Muy pocos grupos en la relativamente corta historia de la música cristiana contemporánea han logrado manejar adecuadamente la combinación entre viabilidad comercial e integridad ministerial; menos grupos todavía han demostrado visión, determinación y vitalidad para superar cambios en sus integrantes y cambios de disquera, así como los diversos obstáculos y pruebas a los que siempre se enfrenta una banda (especialmente las bandas de Rock) y que a menudo concluyen con la desaparición de los grupos. Definitivamente, Petra es una de las pocas bandas que han logrado esto, y fue precisamente el mantenerse así a lo largo de sus 33 años de ministerio lo que convirtió a Petra en una leyenda.

El nombre de Petra fue tomado de la palabra Griega que significa "roca". Petra fue formada en 1972 por el guitarrista Bob Hartman, que en ese entonces asistía al Christian Training Center (Centro de Entrenamiento Cristiano) en Fort Wayne, Indiana. Bob reclutó a varios compañeros estudiantes para su causa: el vocalista y guitarrista Greg Hough, el bajista John DeGroff y el baterista Bill Glover, y el grupo empezó a tocar alrededor del área de Fort Wayne con apoyo de su escuela.


"Desde el principio, se sentía como si hubiera una necesidad por esta banda", recordaba Bob (2001). "Yo había terminado la universidad y tenía planes de conseguir un trabajo después de ser un estudiante pobre de universidad. Pero sentí un serio llamado para ir al colegio Bíblico. Mientras estaba asistiendo a esta escuela, empecé a juntarme con otros dos estudiantes y empezamos a trabajar algunas canciones que yo había escrito, después agendámos algunos conciertos. Así es como realmente empezó Petra."


Pero Petra pronto encontró resistencia a la idea misma de "Rock Cristiano", por parte de muchas iglesias locales, estas iglesias afirmaban que el sonido del Rock era inherentemente malo; no obstante, el grupo demostró popularidad entre los cristianos más jóvenes, y firmó para el visionario de la música cristiana Billy Ray Hearn de Myrrh, subsidiaria de Word Records, en 1973.

"Hoy los jóvenes adolescentes e incluso los de veintitantos años no pueden apreciar el hecho de que hubo un tiempo en el que no había música cristiana contemporánea", explicaba Bob (2001). "Y en sus inicios, la música estuvo rodeada de mucha controversia. De hecho, no podrías comprarla en muchas de las librerías de ese entonces. Nosotros tuvimos personas vallando y protestando en nuestros conciertos en esos días. Los que se informaron sobre Petra fueron principalmente personas que tenían ministerios en la calle y pensaron que esta música era perfecta para evangelizar." El álbum debut de Petra llevaba el mismo nombre que la banda, y fue lanzado en 1974; en él, Hartman y Hough hacían dúo en la guitarra y las voces. El sonido de Petra en este álbum era más similar al California Country-Rock de Eagles que al Arena-Rock que predominaría el resto de su carrera. El siguiente álbum, "Come And Join Us", apareció hasta 1977. Este segundo álbum presentó un sonido más Hard Rock y se caracterizó por el trío formado por las voces de Hartman y Hough (también los dos en las guitarras) con el bajista DeGroff. En la batería aparecía Glover, y en el teclado Steve McElyea. En las voces de apoyo apareció Greg Volz quien ofreció fuertes contribuciones.
John Schlitt comentaba (2001): "Seré honesto, me alegro de no haber estado ahí en esos primeros años. Yo me habría desilusionado mucho de cómo era tratada la banda. De muchas formas, es un milagro que Petra haya durado más allá de sus primeras dos grabaciones."
Después de que Bob se mudara a Nashville a finales de los 70's, Petra comenzó su asociación de décadas con StarSong Records, y grabaron su primer obra reveladora, "Washes Whiter Than", en 1979. Este disco fue testigo de una radical sacudida en la banda, ya que McElyea, DeGroff y Glover salieron del grupo. Las nuevas caras fueron el bajista Mark Kelly, el baterista Keith Edwards y el tecladista John Slick. De este álbum se destacó el hit de la radio cristiana titulado "Why Should The Father Bother". "Esos fueron cinco asombrosos años de crecimiento y ministerio para la banda," recordaba Bob (2001), refiriéndose al tiempo que había pasado desde su álbum debut hasta ese nuevo lanzamiento. "Hicimos varias giras grandes. Un año estuvimos fuera de casa 300 días. Tenemos el crédito de ser pioneros en el uso de la producción sofisticada en la música cristiana contemporánea, pero eso realmente pertenece a la banda Servant, que organizó las luces y el sonido en la gira de "Never Say Die", y a Kansas, que nos dio los sistemas de luz y sonido que usamos en la gira de "Not Of This World". Mientras estábamos en esa gira, "The Coloring Song" se fue al lugar Número Uno, y esa fue la primera vez que sentimos que un público de fans que se oponían al Rock estaban aceptándonos."

En los años siguientes aparecieron los álbumes "Never Say Die" (1981), "More Power To Ya" (1982), y "Not Of This World" (1983), los cuales fueron claves para lograr la popularidad del grupo. En "Not Of This World", las voces principales y guitarras estaban a cargo de Hartman y Greg X Volz, en el bajo y el teclado seguían Kelly y Slick, respectivamente, y el puesto de baterista había sido ocupado por Louie Weaver.
El éxito que alcanzó la banda con sus discos del '81 al '83 fue recompensado en 1984 con una nominación Grammy para el Mejor Grupo Cristiano Contemporáneo y dos nominaciones del Dove Award (las primeras de muchas). En ese mismo año de nominaciones, llega "Beat The System", donde John Lawry, ex-tecladista del grupo llamado Joe English Band, reemplazó a Slick.

En 1985 Greg Volz dejó Petra para seguir una carrera solista. La salida de Volz llevó a que Petra se preguntara si aún debería continuar. Hubo algo que no fue una pérdida en el reemplazo de Volz, John Schlitt, cuya experiencia previa había sido como vocalista de la popular banda secular de Rock llamada Head East. John contaba (2001): "Cuando llegué por primera vez a la música cristiana, yo no había sido parte de ninguna escena musical durante cinco años. Así que cuando llegué a Petra, mi actitud y entusiasmo por la música cristiana contemporánea me inundaban. Pero había mucha confusión cuando entré a la banda. Finalmente, tal vez unos siete meses en eso, nos reunimos para orar juntos sobre si la banda debía seguir. Y yo decía: "¿Seguimos? ¡Acabo de llegar!" Pero comprendimos que sólo era un contratiempo temporal." John Schlitt, debutó como vocalista de Petra en "Back to the Street" de 1986. Poco después de que John se uniera a la banda, la música Rock cristiana fue asaltada por varios evangélicos prominentes que mostraban en televisión los álbumes de Petra y de otros rockeros y afirmaban que la música era satánica. Bob admitió (2001) que eso fue otro desmoralizante golpe para la banda. "Estábamos muy desanimados cuando lanzamos "This Means War!" en 1987. Pero entonces, Josh McDowell se nos unió en esa gira y las cosas empezaron a cambiar. Mucha gente no se da cuenta del movimiento tan valiente que hizo Josh al andar en gira con Petra. Ese hombre merece el crédito por su visión y discernimiento y por su pensamiento independiente en el cuerpo de Cristo. Cada día cuando íbamos a una ciudad, hacíamos una comida para pastores. Josh me presentaba, yo decía unas palabras y después Josh daba apologética sobre la música cristiana, y él decía algunas cosas intrépidas. Eso fue probablemente lo que sirvió más que cualquier otra cosa que yo haya visto en mi historia de las giras con Petra para cambiar la mentalidad de quienes se oponían.""This Means War" marcó una exitosa transición a un Rock menos refinado; los álbumes subsecuentes como "On Fire" de 1988, en el cual debutó el bajista Ronny Cates, se caracterizaron por un asalto de guitarras más pesado, siguiendo el éxito de Stryper como banda Cristiana de metal, aunque Petra nunca descuidó sus lujosas baladas características.
Petra alcanzó de nuevo en 1989 a quienes se oponían (específicamente, a pastores de jóvenes y líderes de música), con el lanzamiento de "Petra Praise: The Rock Cries Out". John recordaba (2001): "Bob y yo fuimos a un retiro de pastores de jóvenes en California, sólo para decir: "Muchachos, ustedes han sido de mucho apoyo. ¿Cómo puede el ministerio de Petra ser de ayuda para la iglesia en una forma más profunda?" Y ellos dijeron: "Bueno, los jóvenes van a sus conciertos; se la pasan muy bien; les encanta la música. Después ellos llegan a la iglesia y la música que nosotros escogemos no los alcanza. En algunos casos, no podemos cantar, no podemos tocar instrumentos." Así que pensamos: "¿Que tal si hacemos un CD con canciones de alabanza que nos gusten y las hacemos al estilo de Petra y damos un medio de acompañamiento para los grupos de jóvenes?" Pero cuándo el grupo intentó explicarle a Word lo que querían hacer, la disquera no entendió realmente lo que significaba canciones de culto y alabanza al "estilo de Petra". "No fue hasta que escucharon los primeros fragmentos burdos cuando entendieron lo que estábamos intentando hacer", decía Bob (2001). John agregaba: "No había ningún precedente de un álbum de alabanza en Rock, pero de todas formas la grabación tuvo éxito y se convirtió en el primer Álbum de Oro de Petra. Fue una total sorpresa para todos, incluyéndonos a nosotros."

Un año más tarde aparece "Beyond Belief", cuya canción del mismo nombre se convirtió en una de las grandes favoritas de los fans de la banda. Al año siguiente, 1991, Petra lanza "Unseen Power". Para estos últimos discos la banda se encontraba formada por una de sus alineaciones más recordadas: Hartman, Lawry, Weaver, Cates y Schlitt. En este álbum aparecieron en las voces adicionales, entre otros, Jamie Rowe y Tony Palacios, vocalista y guitarrista de Guardian, respectivamente, banda que también estaba teniendo gran éxito en esos años dentro del Rock cristiano.

Después de lo sucedido en los recientes años anteriores, parecía que Petra había contribuido bastante con las iglesias y sus grupos de jóvenes, específicamente en 1989, pero la banda consideró que no era suficiente con lo que habían hecho entonces, y esa inquietud alcanzaría a mucha más gente de la que cualquiera hubiera imaginado en ese momento. En 1992 Petra transportó la visión que tuvo con "Petra Praise: The Rock Cries Out" a la escena latina, lanzando su primer álbum en Español, llamado "Petra en Alabanza", que tenía las mismas canciones del álbum del '89 (excepto "No Weapon Formed Against Us"), pero en sus respectivas versiones en Español. La traducción de las canciones estuvo a cargo de Juan Salinas y Marcos Witt de Canzion Producciones. Petra ya era muy bien conocida en Latinoamérica antes de esto, pero este álbum proyectó aún más a la banda entre los fans latinos, alcanzando también a aquellos que no eran fans y que incluso todavía oponían cierta resistencia hacia el grupo. Como lo había demostrado en sus más de 20 años de existencia en ese entonces, Petra siempre ponía la importancia de su ministerio por encima de la personalidad de cualquier individuo, y superó numerosos cambios en sus integrantes, incluyendo cuando en 1994 el fundador Bob Hartman dejó de participar en las giras. ""Wake Up Call" fue mi última gira", recordaba Bob (2001). "Yo estaba cansado, extrañaba a mi familia, ellos me extrañaban a mí, fue una combinación de muchas cosas. No me arrepiento ni un poco. Tengo recuerdos y sentimientos maravillosos sobre esos años de ministerio. Pero era tiempo para un cambio en mi vida. Nunca he mirado atrás; nunca he extrañado andar en gira. He extrañado estar en el escenario de vez en cuando. Pero como cualquiera que alguna vez ha hecho esto en la vida sabe, que 90 minutos o dos horas son el premio a todo lo que tienes que atravesar para llevar a una banda de un pueblo al próximo. También sentía que era un momento en la existencia de Petra en el que si yo no iba, alguien más podría tocar la guitarra y yo podría utilizar mi talento para escribir canciones, lo cual creo que ha sido mi mayor contribución a la banda. John estaba en un punto en el que quería estar más involucrado y ésta era una forma de que lo estuviera. Básicamente, él se encargaba de los aspectos de la banda en vivo y yo seguía como responsable para coordinar todo lo demás: la organización de los negocios, hacer las grabaciones, y escribir las canciones." Petra se mantuvo a través de la segunda mitad de los 90's con John al timón, lanzando "No Doubt" en 1995 (mismo año en el que Lawry fue reemplazado por Jim Cooper, y el guitarrista David J. Lichens se unió a la banda), "Petra Praise 2: We Need Jesús" en 1997, y "God Fixation" en 1998. En este período el grupo también acumuló innumerables miles de millas de camino, y John admitió que en todo ese tiempo Petra evaluaba constantemente su viabilidad en los mercados de grabación y de giras.


A pesar del lanzamiento del año 2000, el semi-unplugged "Double Take" que revisitaba los clásicos de Petra, y que marcó el final de la asociación de la banda con Word Records, en realidad el año tuvo su clímax con lo que quizás fue el momento más grande de la carrera de la banda: su entrada al Salón de la Fama de la Música Cristiana.


"Yo fui completamente tomado por sorpresa, nunca soñé que eso sucedería. Fue verdaderamente un honor y definitivamente se sintió como que nuestros compañeros finalmente nos habían reconocido", decía Bob (2001), con la emoción en su voz todavía palpable, mientras John agregaba estos comentarios sobre lo que sucedió durante la ceremonia: "Ellos tenían historias en video, y los anunciadores decían "en 1948, en 1955", refiriéndose a cuando estos otros artistas empezaron. Y yo miré a Louie y a Bob, y les dije: "¡Nosotros sólo somos bebés, no deberíamos estar aquí!" Y Bob me miró, se rió y dijo: "Bueno, alguien debe haber pensado que deberíamos estar aquí". El ministerio y la visión de Petra ciertamente influyeron en las cosas y pienso que ayudaron a abrir puertas y dieron forma a la dirección que ha tomado la música cristiana. Pero me impacté cuando escuché el anuncio y estaba aún más impactado cuando estaba sentado ahí durante la ceremonia. Ves alrededor un momento y las personas dicen, "¡Wow, estos tipos hicieron algo bueno!" Después de este gran momento en la historia del grupo, y al haber terminado su asociación con Word Records, la banda lanza en el 2001 el álbum Revival, siendo su primer grabación con su nueva disquera, InPop. Este álbum tuvo un sonido mucho más pop que cualquiera de las grabaciones anteriores del grupo, pero definitivamente dejaba ver el sello de Petra en la profundidad y sinceridad de sus letras. Tanto por el estilo de las canciones, como por las fotografías y diseño de las cubiertas del álbum, ya se comenzaba a sentir una ligera nostalgia al ver cuántos años habían pasado desde la aparición de la banda y era lógico, aunque demasiado difícil y casi inaceptable, considerar la cercana desaparición de Petra. En esos últimos años, la popularidad de Petra había disminuido. Los gustos musicales habían cambiado, y Petra misma había experimentado con diferentes estilos musicales en sus últimos álbumes. A lo largo de toda esta turbulencia, que habría ocasionado que la mayoría de las bandas simplemente se separaran, Petra sabía que todavía tenía un llamado para seguir predicando el Evangelio a través de la música, y permaneció en eso. Un grupo medular de fans permaneció, y siguió pidiendo que la banda regresara al Rock. Esas súplicas finalmente fueron contestadas, ya que en Agosto del 2003 Petra lanzó su primer álbum de verdadero Rock en aproximadamente diez años, ¿El título del álbum? "Jekyll & Hyde". Este no desilusionó. Este álbum se comparaba fácilmente con los que hicieron durante su auge a finales de los 80's. John Schlitt dijo que este nuevo álbum era como "On Fire!" y "Beyond Belief" combinados. Ese álbum definitivamente trajo grandes satisfacciones tanto para los fans como para la banda, lo cual se reflejaba en los comentarios que Bob y John hacían sobre todo lo que estaba pasando.

"Parece extraño decir que esta es nuestra grabación de Rock más agresivo, pero de verdad creo que lo es", decía John Schlitt (2003). "Estamos emocionados de hacer un proyecto que suene como suena este. Los fans de Petra querían un álbum de Rock así. Lo han pedido, y ahora lo tienen."

"La clave para nosotros ha sido saber cuál es nuestro llamado", decía Bob Hartman (2003). "Regresar por todo el camino hasta el comienzo, así es como aprendimos quiénes éramos, de nuestras raíces. Es la base para lo que hacemos, y el tener ese fundamento en su lugar nos ha ayudado a que nunca demos por supuesto lo que estamos haciendo y a que siempre entendamos que es un regalo de Dios."

Hartman, había regresado con el grupo y estaba viajando como guitarrista principal de Petra después de varios años de no hacerlo. "Simplemente es un Rock influyente. Por algún tiempo hemos estado esperando hacer un álbum así, así que todo lo que ha estado reprimido está saliendo en esta música." Comentaba Bob (2003).


"Continuamente me maravilla el milagro que ocurre con las canciones que grabamos", admitía Hartman. "Cuando me siento a escribir una canción, normalmente estoy solo en mi sótano. Así que verla en una grabación y ver que es enviada por todo el mundo, y oír que las personas son afectadas por ella, siempre es asombroso para mí."

El retorno de Hartman al escenario con Petra fue algo que él anhelaba hacer. Fue el show de Petra en vivo el que le dio al grupo su formidable base de fans, quienes eran conocidos como "Petheads". "Ha sido muy divertido para mí regresar de nuevo al viaje", decía Hartman (2003). "Todo por lo que pasas en el viaje es para ese par de horas en el escenario. Todo es para eso, y ésa es la parte que realmente extrañaba."

"Cuando andamos tocando en los conciertos, constantemente recordamos la importancia de llegar al escenario y representar a Cristo", agregaba Schlitt (2003). "Pronto nos dimos cuenta de eso, al poder llevar a un público a través de una tarde de entretenimiento y llevarlos a un enfoque de alabanza, ése es el punto donde Dios realmente empieza a trabajar. Ahí es cuando las personas son verdaderamente impactadas, y puede ser una experiencia que cambie la vida. Eso es realmente lo más importante acerca de quiénes somos y por qué todavía estamos haciendo lo que hacemos."

El título de Jekyll & Hyde se basaba en la novela clásica "The Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde" (El Extraño Caso del Dr. Jekyll y el Sr. Hyde), escrita por Robert Louis Stevenson en 1886. La historia es acerca de un científico que descubre una sustancia que le permite dividir su personalidad, separando completamente la mitad buena de la mitad mala. La novela muestra el forcejeo de una persona entre sus emociones y deseos, entre lo bueno y lo malo.

Nuevamente, al igual que en "Unseen Power", aparecían los nombres de Jamie Rowe y Tony Palacios en esta grabación. Rowe apareció de nuevo en las voces de fondo, pero Tony Palacios esta vez estuvo a cargo de mezclar la grabación.

Solamente dos meses después del lanzamiento del álbum, Petra se presentó el 10 de Octubre del 2003 en la Ciudad de México, durante la primera edición de los Premios Arpa, donde participó cantando en Español la canción "Jekyll & Hyde", con lo que dio la sorpresa de que estaban trabajando nuevamente como en el '92, y de forma inesperada para los latinos, en la versión en Español de éste álbum. Esta grabación completamente en español fue lanzada más tarde en ese mismo año, y además de Jamie Rowe, en las voces de fondo de este álbum en Español, participó también Pablo Olivares, quien antes de su conversión al Cristianismo pocos años atrás, era vocalista de la reconocida banda argentina llamada Halógena.

El impacto y la aceptación de "Jekyll & Hyde" habían hecho que la mayoría de los fans se olvidara un poco de la posibilidad de que el grupo estuviera próximo a desaparecer. Todo el 2003 y el 2004 se fueron rápidamente disfrutando de "Jekyll & Hyde" y su respectiva gira, que tenía a Hartman de vuelta en la guitarra como una atracción extra, pero desgraciadamente, a inicios del 2005 todos los rumores y temores acerca de que el grupo se retiraba se hicieron reales, cuando la banda hizo oficial tal anuncio: Petra se despediría de sus fans en el 2005. La leyenda llamada Petra había llegado a su fin.

El último álbum de la banda sería una grabación en vivo llamada "Petra - Farewell". Pocas horas después de que se dio el anuncio sobre la grabación exclusiva, los fans agotaron las 250 invitaciones y viajaron desde lugares tan lejanos como el Norte de Europa y América del Sur para ser parte del histórico show del álbum de despedida de Petra. "Petra - Farewell" se grabó el 4 de Octubre del 2005 frente a un público de familia, amigos y fans en Franklin, Tennessee.

Para este último álbum, Petra estaba formada por Bob Hartman, John Schlitt, Greg Bailey y Paul Simmons. Pero en la grabación aparecieron nuevamente Greg X. Volz, vocalista antes de Schlitt, y John Lawry, quien adornó el disco con un solo de teclado. Jim Cooper también participó, en el papel de coordinador del proyecto. Hubo muchos grandes nombres de la alineación de Petra que hicieron falta, pero en realidad la lista de todos los integrantes durante más de treinta años era bastante larga.

"Fue grandioso ver a Greg y a John (Lawry) juntos en el mismo escenario", dijo John Schlitt (2005), vocalista de Petra desde 1986. "Todos nos divertimos y estoy seguro de que los fans disfrutaron el espectáculo. Hemos tenido 33 años maravillosos, y Dios ha hecho cosas asombrosas a través de esta banda. Estamos agradecidos por todo lo que Él nos ha dado."

"Petra - Farewell" incluyó catorce canciones, pero dos de ellas son un popurrí de Rock y un set acústico, que contienen dieciséis grandes y antiguas canciones de Petra. Así que en realidad, fueron 28 canciones clásicas de Petra grabadas en vivo. La última gira de la banda estuvo llena de nostalgia palpable, ya que todos los fans que tuvieron la oportunidad de estar en alguno de los conciertos de esta gira de despedida, sabían que sería la última vez que podrían estar en un concierto de esta banda leyenda, y seguramente ninguno quería que ese concierto terminara, pero no había nada más que hacer sino sólo disfrutar al máximo ese último momento. Después de una larga gira por varios países, Petra pasó a la Historia junto con el año 2005.

Al respecto, Bob Hartman simplemente dijo (2005): "Pienso que el mayor logro de Petra ha sido mantener su buena reputación durante los últimos 33 años."

En realidad nunca se podrían relatar de forma adecuada los 33 años del ministerio de Petra, sin importar qué tan completa sea una biografía, jamás se podría abarcar todo lo que este ministerio significó, todo lo que hubo detrás y todas las situaciones por las que pasó la banda, altas y bajas. Más de 7 millones de grabaciones vendidas, cuatro Grammy Awards, diez Dove Awards y su ingreso al Salón de la Fama de la Música Cristiana, siendo la única banda de Rock que tuvo ese honor. Petra cambió la música cristiana y bendijo a muchos alrededor del mundo a pesar de todos los retos que tuvo que enfrentar. Miles de vidas, a través de la música de Petra, recibieron el mensaje de la Salvación que Jesús trajo a este mundo. Miles de vidas fueron impactadas, cambiadas y edificadas por Dios a través de Su legendaria herramienta llamada Petra. Por todo lo anterior, sin importar la forma en la que se traduzca esta frase, definitivamente: ¡Petra means Rock!

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Premios De PETRA

2000
"Double Take" - Premio Grammy / Mejor Álbum Cristiano Rock
Ingreso al "Salón De La Fama De La Música Cristiana"

1998
"Petra Praise 2: We Need Jesús"
Premio Dove / Álbum de Alabanza y Adoración

1996
"No Doubt" - Premio Dove / Álbum Rock

1994
"Wake-Up Call" - Premio Grammy / Mejor Álbum Cristiano Rock
"Wake-Up Call" - Premio Dove / Álbum Rock

1993
"Destiny" - Premio Dove / Canción Rock Grabada

1992
"Unseen Power" - Premio Grammy
Mejor Álbum Cristiano Rock/Contemporáneo

1991
"Beyond Belief" - Premio Dove / Empaque
"Beyond Belief" - Premio Dove / Canción Rock Grabada
"Beyond Belief" - Premio Dove / Álbum Rock
Premio Dove / Grupo del Año

1990
"Beyond Belief" - Premio Grammy
Mejor Álbum Cristiano Rock/Contemporáneo
"Petra Praise: The Rock Cries Out" - Premio Dove / Empaque
Premio Dove / Mejor Video Musical Largo